Статья посвящена самобытному явлению традиционной культуры Северо-Запада России - карельским рунам. Их своеобразие рассматривается в историко-культурном контексте. Время формирования рунического размера учёные относят к I тысячелетию н. э., а о карельских рунах говорят в целом как о поэзии рунического размера. Этот размер, (известный как «калевальская метрика», «калеваль-ский стих») близок к четырёхстопному хорею, нерифмованный с определённой спецификой, - наличием в стихах аллитерации и синтаксического параллелизма. Многие из архаичных жанров карелов исполнялись на рунический напев и составили основу стихотворной поэмы «Калевала», материал для которой был собран и творчески переработан финским учёным Элиасом Лённротом. Традиция руно-пения была распространена среди всех этнолокальных групп карелов: беломорских (северных), олонецких (южных), приладожских. В данной статье, представляющей первую часть нашего исследования, показана историография, раскрывающая особенности изучения эпического наследия карелов отечественными и зарубежными исследователями. Внимание уделено проблемам изучения музыкально-фольклорной специфики рунической традиции. Рассматриваются вопросы, связанные с терминологией «руны», жанровой атрибуцией рун. Представлен основной способ исполнения рун, описанный Х.Г. Портаном ещё в XVIII в. и ставший доступным благодаря переводу первой части монографии Эльсы Эняярви-Хаавио, выполненному карельским фольклористом М.В. Кундозеровой.