В статье на материале русских духовных стихов поздней традиции выявляются и рассматриваются основные типы метрических отклонений от строгой силлабо-тонической схемы. В центре внимания - вопрос о случайности или закономерности появления дефектных строк в фольклоре. Кратко представлена историография проблемы, приведены некоторые определения, при помощи которых в научной традиции обычно описываются строки подобного вида. Материал исследования - духовные стихи, созданные по модели четырехстопного хорея и четырехстопного ямба, обычно с перекрестной рифмой. Всего исследовано 4762 строки хорея и 969 строк ямба: хореические ритмы в народном стихе существенно преобладают. Установлено, что количество дефектных строк не превышает 6,6 % для хорея и 7,5 % для ямба, т. е. мера расшатывания стиха ограничена определенными пределами. При этом существуют две тенденции, в русле которых деформируется стих: 1) варьирование анакрузы в двусложном метре и 2) трансформация силлабо-тонического метра в тонический, с преобладанием дольниковых вариаций. Вторая тенденция выражена интенсивнее. Установлены способы деформации исходного метра: изменение слогового объема строк (с варьированием анакрузы и междуиктовых интервалов) и акцентной структуры стиха. Выявлено незначительное количество строк, подвергшихся полному разрушению, с затемнением смысла. Метрические деформации трактуются нами как проявление устности и вариативности фольклорного текста, его сущностной неопределенности. Технические сбои носят случайный характер, но это не художественный недостаток, а закономерное свойство фольклорной поэтики, один из маркеров народной культуры, в которой не только образ или мотив, но и стиховая структура могут бытовать в более свободном виде, чем в «правильном» классическом стихотворении.